Искусство татуирования формировалось у разных народов по-разному. Обратимся к рассмотрению нескольких древнейших цивилизаций.
Жители Северного Китая никогда не татуировались, однако такая практика была широко распространена к югу от Янцзы еще до 1100 г. до н. э. Известно, что жители Японии татуировались в середине V в., но не исключено, что этот обычай возник намного раньше. Возможно, они позаимствовали искусство татуировки у айну.
В Индии татуирование существовало только у дравидийских племен, которые верили, что этот знак защитит их от бесплодия, болезней и станет меткой, необходимой им на том свете. У инков татуровки и окрашивание тел появились не раньше 1100 г. (они красили лица умерших красной краской). Но исследования останков из некрополя Анкона, датированных ориентировочно XI в., дают основание предположить существование этих техник до инков. Существуют археологические свидетельства существования окрашивания, татуировки и шрамирования у майя (200–800 гг.), тольтеков и ацтеков (1100–1519 гг.).
В Египте в древности были распространены все известные сегодня практики нанесения знаков на тело – в частности, клеймение. Рамзее III, говоря о ливийских войнах, заявлял: «Я увез с собой тех, кого пощадил мой меч, – клейменных и ставших рабами, под впечатлением моего имени; их жены и дети тоже стали рабами».
Шрамирование также было известно египтянам с древних времен. Есть описания мумии фиванской жрицы с белыми и синими посмертными шрамами на животе.
Покрытие каменных статуй красной охрой, чтобы сделать их похожими на живые, было модным в Египте до 1000 г. до н. э. Лицо мумии Рамзеса V было покрыто ею, как часть бинтов мумии Саптаха. Самые ранние из известных татуировок в Египте – те, что видны на фрагментах человеческой кожи и на фигурках, – датированы 2000 г. до н. э. С этого времени Египет поддерживал связь с Критом, Грецией, Ассирией, Персией, Аравией и Суданом, что способствовало быстрому распространению татуировки по всему свету.